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Saint-Gobain, la empresa manufacturera francesa en el centro de una controversia que dura años sobre la contaminación con PFAS en el aire y el agua que rodean sus instalaciones en Merrimack, New Hampshire, ha anunciado que cerrará esa planta.

El anuncio se produce menos de una semana después de que la instalación fuera aprobada para un permiso polémico que habría permitido a la compañía operar en Merrimack hasta 2028.

La compañía dice que el cierre es parte de una reestructuración de su negocio Composite Solutions en Estados Unidos, que crea “materiales de alto rendimiento impulsados ​​por la tecnología”, incluidas películas y telas.

"Esta decisión surge después de una cuidadosa consideración y evaluación estratégica de lo que es mejor para lograr los principales objetivos comerciales de Saint-Gobain y está en línea con la misión y el plan de la compañía", dijo un portavoz en una declaración escrita.

Laurene Allen, defensora desde hace mucho tiempo de Merrimack Citizens for Clean Water, dijo que quería ver la salida de la compañía desde hacía mucho tiempo.

"Estoy encantada de que se vayan", dijo. “Sólo quiero estar seguro de que siguen siendo responsables del desastre que han causado y del daño que han causado y del costo que asumimos para nuestra salud, y también del costo de la limpieza y remediación, que es enorme. "

Saint-Gobain dijo que continuará trabajando con los reguladores estatales en la investigación ambiental en curso y los esfuerzos de remediación, y continuará proporcionando agua embotellada y alternativas de agua permanentes para las personas afectadas por la contaminación dentro del área de su decreto de consentimiento. El Departamento de Servicios Ambientales del estado dice que Saint-Gobain todavía tiene la responsabilidad de realizar algunos muestreos adicionales en esa área.

La empresa ha acordado proporcionar agua potable alternativa a más de 1.000 propiedades. Algunos de los trabajos para conectar propiedades con agua de pozo contaminada al agua municipal no comenzarán hasta 2024.

164 empleados se verán afectados por el cierre, afirmó la empresa. En el comunicado, Saint-Gobain dijo que planean ofrecer “roles alternativos y asistencia de reubicación” a los empleados elegibles que quieran permanecer en la empresa, y brindarán paquetes de apoyo a aquellos que no lo deseen.

No está claro cuánto tiempo seguirá operando la empresa ni cuándo cerrará sus puertas por completo.

Un portavoz de Saint-Gobain dijo que la fecha de cierre oficial se basará en el tiempo que la empresa necesite para cumplir con los contratos existentes y se espera que el proceso continúe hasta 2024.

En un aviso a la Comisión de Trabajo de New Hampshire y al Fiscal General del estado, Saint-Gobain dice que los primeros despidos entrarán en vigor el 31 de octubre de 2023.

El gobernador Chris Sununu dijo que el estado “está listo” para ayudar a los empleados afectados.

"Como gran empleador y contribuyente, el impacto del cierre se sentirá en muchas áreas de la comunidad local, pero tengan la seguridad de que todas las medidas correctivas continuarán de conformidad con las leyes aplicables y las órdenes judiciales", dijo en un comunicado.

La semana pasada, la compañía recibió un permiso de operación estatal de cinco años para expandir sus operaciones en las instalaciones de Merrimack, lo que varios grupos ambientalistas, funcionarios estatales y municipales, así como residentes, han declarado que el historial de contaminación industrial de la compañía debería han impedido.

Algunos lugareños incluso pidieron al estado que les negara el permiso, lo cual el estado “no cree” que tuvieran “una base o autoridad legal para hacerlo”, escribió la semana pasada el director de la División de Aire del Departamento de Servicios Ambientales de New Hampshire. Pero la empresa sigue sujeta a los términos y condiciones del permiso, incluida la realización de una prueba de chimenea en septiembre, según Mike Wimsatt, que dirige la división de gestión de residuos del departamento.

Saint-Gobain dice que ninguna de sus otras instalaciones en América del Norte cerrará debido a esta decisión y que "las actividades que estamos abandonando están relacionadas con Merrimack".

La compañía aún no ha respondido a las preguntas sobre los objetivos comerciales que esperan lograr con el cierre o las actividades específicas que abandonarán.

La Agencia de Protección Ambiental dijo que no estaban al tanto de la decisión de Saint-Gobain de cerrar las instalaciones de Merrimack antes del anuncio.

Saint-Gobain debe presentar un plan de acción correctiva para abordar la contaminación dentro y alrededor de la propiedad de la planta, según el Departamento de Servicios Ambientales del estado.

En 2016 se descubrieron niveles elevados de sustancias químicas PFAS (un grupo de sustancias químicas artificiales utilizadas en una amplia variedad de productos de consumo) en cientos de pozos alrededor de Merrimack. Saint-Gobain sabe de niveles elevados en sus emisiones desde al menos 2004, y Reducir para 2007 las emisiones de un químico PFAS, el PFOA, en un 96% con respecto a los niveles de 2004.

Según el Departamento de Servicios Ambientales, se han utilizado productos químicos PFAS en las instalaciones de Merrimack, que fueron compradas por Saint-Gobain en 2002 y anteriormente propiedad de Chemfab, desde al menos 1986.

Esos productos químicos se utilizan para hacer que las cosas sean resistentes al agua y al aceite; Saint-Gobain utilizó PFAS para fabricar tejidos resistentes al fuego y a los productos químicos para su uso en trajes y refugios contra riesgos biológicos, así como para materiales de construcción.

Las PFAS reciben el sobrenombre de “sustancias químicas eternas” porque son muy persistentes en el medio ambiente.

Se han relacionado con una variedad de problemas de salud, incluidos ciertos tipos de cáncer, disminución de la respuesta de anticuerpos, colesterol alto y disminución del crecimiento en bebés y fetos.

Después de que se descubrió la contaminación del agua, la compañía comenzó a proporcionar agua embotellada y agua potable alternativa a propiedades dentro de un área designada dentro de un decreto de consentimiento con el estado de New Hampshire.

Saint-Gobain se ha enfrentado a múltiples demandas por la contaminación, incluida una propuesta de demanda colectiva para los residentes que han estado expuestos.

En 2021, Saint-Gobain presentó un sistema para tratar sus emisiones atmosféricas mediante la quema de productos químicos PFAS. Era un proyecto de 5,3 millones de dólares y la primera vez que la empresa utilizaba esa tecnología para tratar PFAS en sus instalaciones.

Pero continuaron los llamados de defensores de la comunidad y legisladores locales para que se cerrara la instalación, ya que ese sistema fue puesto en duda cuando los reguladores estatales enviaron a la compañía una carta de deficiencia con respecto a una chimenea de derivación, que permitía que esas emisiones se liberaran directamente al aire, en lugar de de quemado. La compañía dijo que era una característica de seguridad necesaria.

El administrador de la ciudad de Merrimack, Paul Micali, dijo que no esperaba el cierre, pero trabajará para garantizar que la compañía continúe con su compromiso de proporcionar agua potable a las personas afectadas por la contaminación.

“Sólo espero que cumplan con sus compromisos con la ciudad y los residentes de Merrimack, y partiremos de ahí y seguiremos adelante con esto y trataremos de dejarlo atrás y que todos obtengamos lo que nos corresponde”, dijo.

Dijo que la ciudad está lista para apoyar a los trabajadores que sean despedidos cuando la planta cierre. Los empleados pueden comunicarse con el departamento de bienestar social de la ciudad, dijo, que está preparado para responder.

Micali también dijo que el cierre de la planta tendría un impacto en los ingresos fiscales de la ciudad, pero dijo que la ciudad tiene suficientes recursos y reservas, así como otros proyectos, como nuevos negocios y complejos de apartamentos, que pueden mitigar el impacto.

"Con suerte, no veremos una gran caída o aumento en nuestra tasa impositiva", dijo.

Nancy Murphy, representante estatal y ciudadana de Merrimack que ha criticado abiertamente la compañía, dijo que su comunidad seguirá sintiendo los efectos de la instalación, incluso después de que cierre sus puertas.

“Hemos pagado para filtrar el agua potable de nuestras casas; hemos pagado para filtrar los pozos públicos de nuestro pueblo; Hemos pagado para filtrar el agua potable en nuestras escuelas”, dijo. "Y estamos pagando por la contaminación de nuestro aire, agua y suelo con nuestra salud comprometida".

Murphy también pidió a Granite Staters que considere ofrecer empleo a los trabajadores afectados por el cierre de la planta.

"Dejar la ciudad después de haber causado tanto daño, sin haber sido nunca considerado verdaderamente responsable de la magnitud de lo que ha hecho, es la salida fácil para Saint-Gobain", afirmó.

Todd Bookman contribuyó con el reportaje de esta historia.