Sacando la basura: ¿Cómo operan los traficantes transnacionales de residuos?

En 2020, 282 contenedores llenos de fardos de residuos mixtos zarparon desde Salerno (Italia) a Susa (Túnez) en cuatro envíos. La aduana italiana no levantó ninguna bandera. La aduana los clasificó como CA, o control automatizado (controllo automatizzato en el idioma local), lo que significa simplemente sin control.

En aquel entonces, la pandemia de COVID-19 estaba en pleno apogeo y los funcionarios relajaron el escrutinio de los bienes entre países. Pero incluso fuera de las emergencias globales, sólo una pequeña porción de los contenedores salientes se somete a algún control. En Italia, es aproximadamente el 2%.

"Realizamos muy pocos controles porque controlar de manera excesiva y masiva es impensable", dijo a Mongabay el ex jefe de la oficina de aduanas de Salerno, Maurizio Pacelli. "De lo contrario, no saldría ninguna mercancía".

Sin embargo, esos 282 contenedores aparentemente inofensivos estallarían en un escándalo internacional, que provocaría protestas, el arresto y la sentencia de seis funcionarios tunecinos y una larga disputa entre Italia y Túnez sobre la repatriación de desechos. Incluso hubo un incendio que pudo haber destruido pruebas. En Italia, la fiscalía sigue investigando las responsabilidades de un intermediario, de la empresa exportadora Sviluppo Risorse Ambientali (SRA) y de los funcionarios que autorizaron el envío, entre otros.

La globalización requiere que las mercancías circulen rápidamente, incluso a costa de dar luz verde a algunas cargas ilícitas. En 2021, alrededor de 851 millones de contenedores en barcos transportaron alrededor de 11 mil millones de toneladas métricas de mercancías en todo el mundo, según datos de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo. No todo eso eran bienes de consumo: parte eran desechos y chatarra enviados de un país a otro, a menudo de economías más ricas a economías más pobres. En 2021, el 1,5% (169,5 millones de toneladas métricas) pueden haber sido desechos y chatarra, según datos de Comtrade de la ONU.

En el mismo año, según Eurostat, 68 millones de toneladas métricas de residuos viajaron dentro de las fronteras de la UE, mientras que la UE envió 33 millones de toneladas métricas de residuos a países no pertenecientes a la UE, lo que representa casi el 20% del comercio mundial de residuos. Dentro de la UE, las principales rutas van a Alemania, los Países Bajos y Bélgica, que luego a menudo lo exportan hacia el este, a países como Polonia, la República Checa y Eslovenia, por nombrar algunos. Esto es fácil de hacer, dada la ausencia de controles fronterizos en la UE.

Para destinos fuera de la UE, China solía ser el mayor receptor de residuos occidentales.

"China siempre ha sido, digamos, nuestra válvula de alivio", dijo Antonio Pergolizzi, analista de residuos. "Principalmente para desechos plásticos de baja calidad hechos de polímeros no reciclables".

Pero en 2018, China dejó de aceptar la basura de otros países. La tendencia se trasladó a otros países asiáticos y norteafricanos. Cuando se realizan envíos internacionales, la mayoría de las administraciones aduaneras nacionales utilizan un sistema electrónico para determinar el grado de escrutinio que se realiza sobre el envío, que no siempre se ve afectado por si se trata de residuos o no.

Pero a medida que la UE está negociando regulaciones más estrictas sobre los envíos transfronterizos de residuos, las cosas podrían cambiar.

Los datos del proyecto Shipment of Waste Enforcement Actions de la Red de la Unión Europea para la Implementación y Aplicación de la Ley Ambiental para aumentar el número de inspecciones ofrecen una idea de las numerosas violaciones en este sector: en 2021, el 46% de los envíos fueron retirados para inspección. eran desperdicios; de estos, entre el 23 y el 29% eran ilegales de alguna manera. Estas cifras vienen con salvedades, ya que en el momento en que se incluyeron en un informe reciente, carecían de datos de varios países. En general, las tasas de inspección varían considerablemente dependiendo del enfoque de los reguladores ambientales y de las aduanas y de si utilizan fuentes de inteligencia.

Como China ya no aceptaba desechos y la basura se acumulaba, algunos países de la UE comenzaron a tener problemas.

En 2017, Italia sufrió un brote de incendios en instalaciones de residuos o vertidos ilegales en almacenes vacíos. Entre 2017 y 2019, los funcionarios documentaron 239 de estos incidentes en toda Italia, según un comité de investigación parlamentaria sobre actividades ilícitas en la gestión de residuos.

Una vez que los incendios se apagaron, surgieron nuevos destinos. Como Italia tiene sólo 37 incineradores o plantas de conversión de residuos en energía, la mayoría ubicadas en el norte, y los vertederos son caros (unos 200 euros, o 225 dólares, por tonelada métrica), una parte importante de los residuos termina en el extranjero.

Uno de los problemas es la fracción de plásticos que actualmente no son fácilmente reciclables. "Hemos alcanzado un porcentaje muy alto de recogida selectiva", afirmó Renato Nitti, fiscal jefe de Trani, que investiga desde hace tiempo el tráfico de residuos. Pero "el ciclo de la gestión de residuos plásticos no está completo en toda Italia".

Y así es como Túnez acabó con 282 contenedores enviados ilegalmente hasta julio de 2020, todos procedentes de la empresa italiana de residuos SRA, con sede cerca de Salerno.

Cuando la aduana tunecina abrió algunos de los contenedores, el envío apestaba y mostraba una amplia gama de materiales, desde bolsas de plástico hasta bolsas de papel, desde tapas de latas de pintura hasta espuma, todos prensados ​​y atados con alambre. Los documentos adjuntos afirmaban que los residuos fueron enviados a Túnez para ser transformados en otra cosa. Pero a primera vista, los residuos no parecían fácilmente reciclables. La empresa receptora tampoco tenía los antecedentes ni el equipo para el reciclaje. Además, según el Convenio de Bamako, los países africanos no permiten la importación de residuos municipales.

En el papel, los residuos estaban etiquetados como 19 12 12, que son básicamente residuos mixtos resultantes del tratamiento mecánico de residuos, el primer paso por el que pasan los residuos domésticos tras su recogida en Italia. Algunos expertos lo llaman sarcásticamente fritto misto, o “ensalada mixta”, porque suele contener un poco de todo, incluidos plásticos. Dado que la clasificación y gestión de estos residuos requiere costes adicionales, su destino habitual es el vertedero o la incineradora.

Cinco meses después de que estallara el caso, las autoridades tunecinas arrestaron a varios funcionarios, entre ellos el ex ministro de Medio Ambiente, Mustafa Laroui. Fueron acusados ​​de fraude, corrupción y abuso de poder. El propietario de Soreplast, la empresa receptora, huyó rápidamente del país tras ser acusado de tráfico ilegal.

En diciembre de 2021, Italia anunció su intención de recuperar los residuos para tener una mejor idea de su composición. El entonces ministro de Asuntos Exteriores de Italia, Luigi Di Maio, viajó a Túnez para reunirse con el presidente, Kais Saied. Al día siguiente, 29, se quemó parte de los residuos.

"El fuego destruye las pruebas de tráfico ilícito", dijo Pergolizzi, refiriéndose a otros incendios que tuvieron lugar en Italia tras la prohibición de China. Pero su frase no podría ser más apropiada.

En febrero de 2022, la mayor parte de los desechos fueron repatriados, incluida una muestra de los desechos quemados. Desde entonces, la Fiscalía de Potenza investiga el caso en Italia. Pero después de un año y unos meses, se han reportado pocos avances. Mientras tanto, la comisión de investigación del parlamento italiano sobre actividades ilícitas en la gestión de residuos aprobó un informe final sobre el caso. Según el comité, el plan era deshacerse de unas 7.900 toneladas métricas de residuos domésticos mixtos no reciclables (y posiblemente más en el futuro) por una cuarta parte de la tarifa italiana, excluidos los viajes.

Esta no es la forma en que se supone que se deben manejar los residuos.

Existe un convenio internacional sobre gestión de desechos, conocido como Convenio de Basilea, establecido en 1989. En parte, el convenio está destinado a contrarrestar el vertimiento de desechos peligrosos en el Sur Global a través de su procedimiento de consentimiento fundamentado previo (PIC). En el caso italiano, Túnez dio su consentimiento, pero de una agencia que no estaba designada para manejar los procedimientos PIC.

Para cada caso, las autoridades competentes suelen considerar numerosos documentos, incluida la demostración de que la empresa receptora es adecuada para recibir el tipo de residuo. Pero la evaluación se basa principalmente en los documentos presentados por la empresa exportadora, dijo Claudia Salvestrini, directora del consorcio italiano de reciclaje de productos de polietileno Polieco.

Los traficantes pueden informar que tienen una instalación adecuada cuando sólo tienen un cobertizo con una cinta transportadora bloqueada, que no puede clasificar nada, dijo, y mucho menos reciclarlo. "Hay una verdadera falta de control", añadió.

Polieco lleva años luchando activamente contra el tráfico transnacional de residuos. Salvestrini dijo que recientemente ha visto cada vez más empresas italianas autorizadas declarar que sus residuos se dirigen a un país de la UE, pero luego los envían sigilosamente fuera de la UE. Según ella, los países de la UE ahora prefieren a Turquía para los residuos plásticos desechados.

Muchas empresas turcas tienen licencia para importar residuos plásticos, pero carecen de instalaciones para reciclarlos, según un informe de Greenpeace de 2022. Dado que eliminar los residuos en vertederos ilegales es más barato, gran parte de la basura plástica de la UE termina contaminando el suelo y las aguas turcas.

Hace dos años, las autoridades turcas descubrieron 114 contenedores cargados de residuos plásticos alemanes no reciclables en cinco puertos turcos diferentes. Aunque Türkiye calificó este envío como ilegal, no han recibido ninguna ayuda de las autoridades alemanas para devolver los residuos.

Según el Convenio de Basilea y la regulación europea, los países exportadores están obligados a recuperar los desechos traficados ilegalmente, en teoría. En la práctica, en muchos casos esto no sucede, ya que las responsabilidades pasan de una autoridad a otra con el paso del tiempo.

En las afueras de Sarbia, Polonia, por ejemplo, 6.500 toneladas métricas de desechos plásticos descansan en un vertedero ilegal a la espera de ser repatriadas a su origen, también Alemania. Después de años de solicitudes de devolución, desde 2018, Alemania no ha recuperado ni una onza.

La emisora ​​estatal alemana NRD descubrió que entre 2015 y 2020, Alemania recibió la mayor cantidad de solicitudes de Bélgica y Polonia para devolver residuos ilegales. Según datos de Eurostat, en 2022 Alemania envió 149.700 toneladas métricas de residuos plásticos a los Países Bajos, 92.380 a Türkiye y 81.230 a Polonia.

Los traficantes de la UE a menudo se aprovechan de la falta de controles fronterizos. Para viajar sigilosamente optarán por códigos que no siempre requieren el procedimiento PIC. Este es el caso del código 19 12 04, es decir, caucho y plástico.

En octubre de 2019, las autoridades búlgaras encontraron un cargamento ilícito de 127 contenedores llenos de residuos mixtos, mal etiquetados como 19 12 04. Casi al mismo tiempo, las fuerzas del orden en Italia detuvieron 17 vagones llenos de residuos mixtos, que también se dirigían a Bulgaria y declarados como 19 12 04.

Los códigos que comienzan con 19 (es decir, 19 12 04, 19 12 12 y 19 12 10) indican residuos provenientes de instalaciones de tratamiento. Estos códigos se utilizan a menudo para eludir la clasificación adecuada de los residuos.

“Pasarlo por una instalación de residuos es suficiente para permitir que los ecocriminales digan que son residuos provenientes de la gestión de residuos”, dijo Nitti, dando a los traficantes algunos márgenes para enviar los residuos municipales lejos de donde se generaron, al menos hasta una reciente sentencia del Tribunal. Tribunal de Justicia de la Unión Europea, que reafirmó que los residuos provenientes de instalaciones de tratamiento, si no se modifican significativamente sus propiedades químicas o físicas, aún deben seguir los principios de autosuficiencia y proximidad que la UE exige para los residuos domésticos.

“La clasificación y el etiquetado incorrectos de los desechos es uno de los modus operandi entre los infractores”, escribió en un correo electrónico Tatiana Terekhova, de la unidad jurídica y de políticas de la secretaría de los convenios de Basilea, Rotterdam y Estocolmo. Señaló ejemplos como reclamar productos electrónicos como productos electrónicos usados ​​o reclamar metales, desechos domésticos o desechos plásticos mixtos como diversos.

Los expertos coinciden en que clasificar lo que es residuo y lo que no lo es a menudo plantea enormes dilemas y dificulta la creación de una economía circular. Pergolizzi, un analista de residuos, calificó este tema como el principal. Según su experiencia, “los traficantes operan dentro de esta indefinición”, dijo.

Esto también puede resultar complicado desde el punto de vista aduanero. Pacelli, por ejemplo, quien estuvo al frente de la aduana de Salerno desde mayo de 2021 hasta junio de este año, señaló que sin una inspección física y un análisis por parte de las agencias ambientales, muchas veces es imposible establecer si lo declarado corresponde a lo real. envío. En algunos casos, añadió, decidir si algo es desperdicio o no requiere cierto nivel de interpretación. Una evaluación de este tipo puede ser un proceso largo que involucre a otras autoridades con altos costos para ocupar áreas portuarias. Además, la oficina de Salerno carece de personal y se ocupa de muchas otras tareas.

Por lo tanto, las autoridades aduaneras europeas adoptan un enfoque de gestión de riesgos. Según criterios específicos y perfiles de riesgo, las aduanas señalizan los envíos para eludir el control o para someterse a controles documentales, control mediante escáner o inspección física. Corresponde a cada administración aduanera definir los productos más problemáticos tanto a nivel de importación como de exportación. El movimiento ilegal de residuos puede ser uno de ellos. En 2021 y 2022, la administración de aduanas italiana dijo que controlaba alrededor del 4% de los contenedores que podrían haber estado en riesgo de tráfico transfronterizo de desechos.

Las actividades de control se llevan a cabo “para luchar contra fenómenos delictivos como el contrabando, la falsificación, el blanqueo y el tráfico ilícito”, escribió la administración de aduanas italiana en respuesta a una solicitud de libertad de información.

El objetivo es mitigar las amenazas a la seguridad de la Unión Europea, la salud humana, la biodiversidad y los intereses financieros de los estados miembros. Sin embargo, los criterios de selección de envíos se mantienen confidenciales; Algunas naciones, como Italia, solo divulgan el número total de perfiles de riesgo: en abril de 2022, eran 15.035: 11.479 para importaciones y 3.556 para exportaciones.

Anna Kobyłecka, directora del programa medioambiental de la Organización Mundial de Aduanas (OMA), confirmó que los controles de importación suelen ser más altos que los de exportación.

"Para los envíos de desechos, una recomendación para la aduana debería ser aplicar niveles relevantes de controles tanto en la exportación como en la importación", dijo a Mongabay. Según Kobyłecka, una de las medidas más importantes para prevenir el tráfico de residuos es la identificación adecuada de los indicadores de riesgo, junto con la sensibilización sobre el tema entre los funcionarios de aduanas, el desarrollo de capacidades y la cooperación con otras administraciones aduaneras y agencias medioambientales nacionales.

Amel Jrad, una consultora ambiental tunecina, abogó por sanciones o penas más altas: Los países que cometen irregularidades y violan las leyes deberían ser severamente sancionados, dijo a Mongabay.

Según Pergolizzi, los residuos no deberían salir de cada país europeo hasta que sean tratados y dejen de considerarse residuos. La prevención es clave; Sólo mediante la creación de mercados incentivados para productos reciclados podrán esos mercados competir con los delitos ambientales.

Mientras tanto, aunque se han repatriado 213 contenedores a Italia, la mayoría de los residuos italianos quemados todavía se encuentran en las afueras de M'saken, Túnez, cubiertos de arena. Majdi Karbai, ex miembro del parlamento tunecino, subraya que aún no se ha encontrado una solución.

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Imagen de portada: Un vertedero con residuos mixtos. Imagen de Tom Fisk vía Pexels (dominio público).

Este artículo fue desarrollado con el apoyo de Journalismfund.eu.

Citas:

Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarollo. División De Tecnología Y Logística. (2023). Revisión del transporte marítimo 2022

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Comisión Parlamentaria de Investigación sobre Actividades Ilícitas Relacionadas con el Ciclo de los Residuos y Delitos Ambientales Conexos. (2022). Informe final sobre el tráfico ilícito de residuos en Túnez (Doc. XXIII n. 34)

Nitti, R. (2021). Organizaciones criminales y delitos ambientales: las nuevas fronteras del tráfico de residuos. Seminario de Derecho Penal Cooperación Judicial en Materia Penal: Delitos Ambientales Transfronterizos.

Amendola, G. (2023). Residuos municipales, municipios y código EER 191212: ¿es tráfico ilícito? Ideas para una investigación judicial.

Sentencia del Tribunal. (2021). Regione Veneto contra Plan Eco Srl (Asunto C-315/20)