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Un edificio le da a la Universidad de Washington la mayor parte del impacto considerable de la escuela en el clima global.

Dentro de la planta de vapor de UW, calderas del tamaño de autobuses escolares capturan energía al quemar gas natural. Justo afuera, una chimenea de 20 pisos expulsa suficiente dióxido de carbono de las calderas para convertir a la universidad en una de las mayores contaminadoras climáticas del estado.

Mark Kirschenbaum dirige la planta. Abrió la tapa de una pequeña ventana de vidrio para que un periodista visitante viera las llamas azotando el interior de una de las calderas.

"Estás mirando una llama de 2.000 grados", dijo Kirschenbaum. “Cuando estos gases de escape salen de la caldera, la temperatura ha bajado a 200 grados. Eso es bastante eficiente. Toda esa energía se transfiere al agua para producir vapor, y ese vapor transporta el calor a los edificios”.

El calor del vapor de la planta circula por el campus a través de más de 7 millas de túneles claustrofóbicos revestidos de tuberías.

David Woodson fue contratado para convertir este sistema de emisión de carbono en algo más respetuoso con el clima.

La universidad enfrenta presiones tanto financieras como activistas para que haga su parte por el clima global y deje de depender de los combustibles fósiles mucho antes de lo que pretende ahora.

“Lo que debemos hacer en el campus para cambiar un sistema tan masivo como este, debemos tomar medidas, como ahora, y lo estamos haciendo”, dijo Woodson, en un túnel estrecho a unos 80 pies debajo del Husky Union Building.

El primer paso de ese gran cambio, dijo Woodson, es la conversión de vapor a agua caliente. La temperatura más baja permitirá que las bombas de calor eléctricas hagan el trabajo que hacen hoy las calderas de gas.

Muchos propietarios de viviendas y pequeñas empresas han comenzado a cambiar la calefacción a gas o petróleo por bombas de calor eléctricas, especialmente con nuevas exenciones fiscales disponibles para hacerlo.

Woodson dijo que es diferente para un sistema masivo como el de la Universidad de Washington.

"No hay que apretar el interruptor y dentro de seis meses tendrás algo diferente", dijo Woodson. "No es que puedas ir a Costco, comprarlo y enchufarlo, ¿verdad?"

En su trabajo anterior, Woodson supervisó el cambio de vapor a agua caliente en la Universidad de Columbia Británica. Sólo ese paso tomó seis años. Dijo que podría ser posible completarlo en cuatro años en la Universidad de Washington.

Muchos grandes contaminadores en Washington han tenido que empezar a pagar para seguir ensuciando la atmósfera en 2023.

La lista de los principales contaminadores que tienen que comprar “asignaciones de carbono” para sus emisiones que calientan el planeta incluye proveedores de combustible y empresas de gas.

También incluye organizaciones que quizás no espere, como la Universidad de Washington y la Universidad Estatal de Washington. El campus principal de la Universidad de Washington emite tres veces, y el campus principal de la WSU dos veces, el umbral anual de 25.000 toneladas métricas que se regulará como principales contaminadores según el nuevo límite estatal de emisiones de carbono.

En lugar de pagar por ellos, más de 100 de los mayores culpables climáticos del estado, incluidas refinerías de petróleo, plantas de energía y fábricas de celulosa, han recibido sus asignaciones de carbono del estado de forma gratuita. Después de ejercer presión por parte de la industria, los legisladores estatales eligieron ese enfoque para evitar que los empleos manufactureros abandonen el estado.

Las universidades no recibieron ese trato especial y se enfrentan a un impacto inmediato en sus resultados si siguen contaminando.

Si el campus de la Universidad de Washington en Seattle sigue quemando gas al ritmo actual, la universidad tendrá que pagar alrededor de 4,5 millones de dólares al año en tarifas de carbono, según el precio de la primera subasta trimestral de carbono del estado en febrero.

Lisa Dulude, directora de sostenibilidad de la Universidad de Washington, calificó las tarifas de carbono como “la patada en el trasero que necesitábamos”.

"Ahora hay una penalización monetaria real para la Universidad de Washington, y esperamos que aumente año tras año", dijo.

La Universidad de Washington aspira a estar descarbonizada en un 95% para el año 2050.

"Me encantaría encontrar una manera de avanzar más rápido de lo que lo hacemos, pero no es una tarea de la noche a la mañana", dijo Woodson.

Los estudiantes manifestantes dicen que su escuela no está actuando con la urgencia que exige la crisis climática.

“¿Recuerdan todos el cántico 2050?” Brett Anton, estudiante de último año de la Universidad de Washington, preguntó en un mitin que encabezaba en la plaza Roja de la universidad. "U-Dub, U-Dub, no puedes esconderte".

“2050 es una mentira”, gritó la multitud.

Los manifestantes del grupo Acción Climática Institucional, con sede en la Universidad de Washington, se manifestaron y marcharon por el campus el viernes 19 de mayo para exigir una acción más rápida.

"La Universidad de Washington no quiere dejar los combustibles fósiles hasta 2050. ¿Podemos recibir un abucheo?" Anton, un estudiante de ciencias políticas y climáticas de Tacoma, preguntó a la multitud. "Buuu, muchas instituciones piensan que eso es suficiente".

“El mundo superará los 1,5 C [de calentamiento] en algún momento de los próximos cinco años”, afirmó Anton. "Cada partícula adicional de gases de efecto invernadero que emitimos al aire es veneno para nuestras vidas".

Además de una rápida descarbonización, los estudiantes quieren que su escuela deje de recibir dinero de combustibles fósiles y deje de orientar a los graduados hacia carreras en industrias que dañan el clima.

“¿Hasta cuándo vamos a alimentar a nuestros estudiantes con la industria de los combustibles fósiles y darles la espalda mientras nuestro futuro es devorado?” preguntó la estudiante de ingeniería química Frances Yih de Woodinville afuera del centro de carreras de la universidad. “No tenemos más tiempo. No tenemos espacio para los combustibles fósiles. Necesitamos cortar los lazos con las grandes petroleras ahora”.

Afuera del sitio de construcción de un edificio de ingeniería patrocinado por Boeing, donde los oradores denunciaron el papel de los especuladores de la guerra en la crisis climática, un transeúnte ya estaba harto.

Un motociclista se abrió paso a través de un control de carretera que los manifestantes habían creado en la carretera principal que atraviesa el campus.

El motociclista, a diferencia del autobús de Metro también detenido por la protesta, podría haber dado la vuelta en U y desviarse del bloqueo.

En cambio, avanzó agresivamente hacia la manifestación hasta que un manifestante con chaleco amarillo en su perímetro le bloqueó el paso y lo agarró del manillar. Se cayó de su gran cerdo de gira y luego persiguió al manifestante, amenazando con golpearlo mientras le lanzaba bombas F.

"¡Consigue una maldita vida!" dijo el motociclista. "Tienes un autobús que está tratando de funcionar", dijo. "Tengo una familia que cuidar".

“Estoy aquí por mi sobrino”, respondió el manifestante. "Para 2050, habrá mil millones de refugiados".

"Me importa un carajo, amigo", dijo el motociclista. "Sal de la carretera, amigo".

Después de un par de minutos de acalorada discusión, el motociclista vio que el grupo de manifestantes que ejercían su libertad de reunión se estaba saliendo de la carretera hacia su siguiente destino, y el conflicto potencialmente violento se disipó.

En la planta de vapor, seis estudiantes y otra persona se encadenaron a la chimenea que es la mayor fuente de dióxido de carbono que calienta el planeta en la Universidad de Washington.

Amber Pesce, una estudiante de primer año de Carolina del Sur, habló con sus partidarios mientras estaba parada en la base de la chimenea.

“Retrasar la acción conduciría a aumentos tan devastadores en los daños climáticos que justificar el retraso no es éticamente posible”, dijo Pesce. “¿Porque sabes lo que es posible? Reducciones del noventa y cinco por ciento de gases de efecto invernadero para 2035”.

Estos jóvenes activistas incluso tomaron una medida desesperada para su generación: dejaron un mensaje de voz.

Brett Anton llamó a la presidenta de la universidad, Ana Mari Cauce.

"Así que sólo quería que supieras dónde estamos", dijo Anton en el correo de voz de Cauce. “Estamos encadenados a la central eléctrica en este momento. Todos estamos aquí para pedir que la Universidad de Washington deje de utilizar combustibles fósiles en un 95% para 2035”.

Invitó a Cauce a visitarlos en la chimenea, lo que hizo varias veces durante el fin de semana, e incluso les llevó naranjas a los manifestantes en un momento.

Cauce sostuvo conversaciones con ellos el lunes. El portavoz de la universidad, Víctor Balta, dijo que la UW comparte los objetivos de los activistas, pero no puede comprometerse a acelerar el cronograma de un proyecto que podría costar 500 millones de dólares hasta que sepa más sobre la viabilidad de una acción más rápida.

"El presidente Cauce comparte el objetivo de los estudiantes y espera trabajar con ellos para lograrlo", dijo Balta por correo electrónico el martes.

Después de tres noches en la planta de vapor, los manifestantes se encadenaron a la céntrica Biblioteca Suzzallo, para que más estudiantes y personal pudieran verlos.

Mientras tanto, los funcionarios de sostenibilidad de las universidades dicen que están elaborando una propuesta para descarbonizar las operaciones de la UW en Seattle, Tacoma y Bothell para el año 2035, en línea con lo que piden los manifestantes.

"Estamos literalmente tratando de ir lo más rápido posible", dijo David Woodson.

La directora de sostenibilidad, Lisa Dulude, dijo que la escuela también estaba comenzando a abordar, por primera vez, sus emisiones indirectas, como las de las personas que viajan al campus y las de la fabricación de cemento y otros productos que compra la universidad.

La Universidad de Washington se promociona a sí misma como líder en ciencia climática y en la adopción de la sostenibilidad.

La rapidez con la que sus operaciones sean respetuosas con el clima depende en última instancia de Cauce y sus jefes, la Junta de Regentes de la Universidad de Washington de 11 miembros designados por el gobernador de Washington.

La divulgación completa: Como suelen oír los oyentes de KUOW, KUOW es un servicio de la Universidad de Washington. La estación alquila espacio para oficinas con calefacción a gas en el distrito universitario de Seattle y no recibe calor de la planta de vapor del campus. Si bien KUOW ha emprendido proyectos a lo largo de los años para mejorar la eficiencia energética y actualmente está reemplazando sus luces fluorescentes con LED, el director de operaciones, Dane Johnson, dijo que KUOW no tiene planes de abandonar su calefacción de gas o descarbonizar sus operaciones de otra manera.

El reportero senior de KUOW, John Ryan, se unió a la estación como su primer reportero de investigación a tiempo completo en 2009 y se encargó del tema ambiental en 2018. Se enfoca en el cambio climático, la energía y los ecosistemas de la región de Puget Sound. También ha investigado la contaminación tóxica del aire, los deslizamientos de tierra, las limpiezas fallidas y el dinero en política para KUOW.