Los residentes pidieron al estado que le negara a Saint

Las instalaciones de Merrimack de la empresa manufacturera francesa Saint-Gobain, que han estado en el centro de años de reacciones regulatorias y comunitarias por la contaminación del aire y el agua vinculada a sus emisiones, están a punto de recibir la aprobación para obtener permisos estatales para operar, que estarían en vigor durante cinco años. años.

El Departamento de Servicios Ambientales del estado celebró una audiencia el miércoles para estos borradores de permisos. De las nueve personas que comentaron en la audiencia, todas solicitaron que el departamento rechazara las solicitudes de permiso.

Saint-Gobain se ha enfrentado a un intenso escrutinio por parte de los reguladores y del público después de que se descubriera que las instalaciones de Merrimack habían contaminado cientos de pozos de agua potable mediante el uso de sustancias químicas perfluoroalquiladas (o PFAS) que se emiten al aire. La empresa todavía los utiliza en sus operaciones.

La instalación está ubicada a menos de un cuarto de milla del río Merrimack y está rodeada de tiendas, hogares y escuelas. Los residentes locales han pedido repetidamente que se cierren por completo las operaciones de la planta desde que se descubrió la contaminación. La exposición a sustancias químicas PFAS está relacionada con problemas de salud como el cáncer y efectos en el sistema inmunológico, lo que, según los defensores del medio ambiente, podría explicar las tasas de cáncer más altas de lo normal en Merrimack y sus alrededores.

¿Para qué sirven los permisos?

En la audiencia de esta semana, Catherine Beahm, que trabaja como administradora de la División de Aire del Departamento de Servicios Ambientales, dijo que la compañía actualmente cumple con todos los requisitos para el permiso temporal que se emitió en junio del año pasado y que existen salvaguardias para Minimizar el riesgo de contaminación por PFAS. La audiencia también revisó una solicitud para enmendar el permiso temporal para la chimenea de derivación de sus instalaciones, que redirige las emisiones al aire cuando se enciende.

El permiso redactado por el departamento requiere que el oxidador térmico regenerativo (o RTO), que se instaló en 2021, debe estar encendido en todo momento para capturar y quemar las emisiones de PFAS antes de que puedan ingresar al medio ambiente. El RTO también debe mantenerse a una temperatura mínima de 1,832 grados Fahrenheit, que es necesaria para garantizar que los químicos PFAS se quemen, según Beahm.

Otro requisito del permiso es que la chimenea de derivación sólo se pueda utilizar hasta 175 horas al año. Beahm dijo que la pila de derivación solo debe encenderse si el RTO no funciona correctamente.

El departamento también exigirá pruebas anuales de las pilas de PFAS para garantizar que las emisiones estén por debajo de los límites establecidos.

Michael Fitzgerald, subdirector del Departamento de Servicios Ambientales, dijo que los comentarios hechos durante esta audiencia pueden afectar el contenido del permiso, así como la aprobación por parte del director.

Rechazo en audiencia pública

Unas 20 personas asistieron a la audiencia del miércoles. Entre ellos se encontraba Wolfram Van Schoen, residente de Merrimack, quien preguntó si la agencia ambiental estatal hará algo para garantizar que los datos de las pruebas de chimenea proporcionados por Saint-Gobain sean precisos. Los reguladores estatales utilizaron estos datos en cálculos que ayudaron a establecer los límites de los cuatro químicos PFAS regulados por el estado, así como los impactos proyectados en las aguas subterráneas.

"Cualquiera que se ocupe de controles industriales sabe que no es tan difícil solucionarlos", afirmó Van Schoen.

Varios residentes expresaron su preocupación sobre cómo las PFAS de Saint-Gobain, incluso si estuvieran dentro de los límites de su permiso, podrían afectar su agua.

New Hampshire ha tenido límites para las PFAS en el agua potable desde 2020, pero se espera que este año se finalicen nuevas regulaciones federales que limitarían aún más esos químicos. La EPA ha dicho que prácticamente no existe un nivel seguro de dos sustancias químicas PFAS (PFOA y PFOS) en el agua.

Laurene Allen, residente de Merrimack y defensora del medio ambiente, dijo que el plan de monitoreo de emisiones al aire incluido en la solicitud es inadecuado y que el departamento puede hacer cumplir regulaciones más estrictas cuando lo desee.

“Saint-Gobain dirá que están cumpliendo la ley. A algunos nos lo han dicho cara a cara. Es una declaración arrogante y atroz para las comunidades afectadas”, dijo Allen.

Nicole Janosz dijo que las comunidades circundantes como Manchester, donde ella vive, también están sujetas a la exposición a PFAS en las instalaciones.

Se acercó al stand con fotografías de su marido y sus tres hijos. Janosz dijo que a su marido y a su hijo de 11 años les diagnosticaron cáncer de riñón y se encuentran en remisión. Pero mientras Saint-Gobain siga funcionando, afirmó, la salud de su familia no es garantía.

“Le pido a Dios que mi hijo crezca y envejezca. Y rezo para que mi marido pueda ver a sus hijos convertirse en hombres. Por favor, nieguen este permiso”, dijo Janosz.

Los representantes de Saint-Gobain no asistieron personalmente a la audiencia, según un portavoz.

Por correo electrónico, un portavoz de la empresa dijo que Saint-Gobain "confía en su capacidad para operar dentro de los parámetros del permiso".

"Confiamos en que el [Departamento de Servicios Ambientales] considerará de manera justa y exhaustiva el borrador del permiso de aire y los comentarios hechos durante la audiencia [de esta semana]", se lee en la declaración.

El período de comentarios públicos se extenderá hasta las 4:00 p.m. del 5 de julio. El estado tomará su decisión antes del 11 de agosto.