El vagón de tren considerado responsable del descarrilamiento no había sido inspeccionado recientemente

PALESTINA ORIENTAL, Ohio – Una investigación sobre el descarrilamiento del tren en Palestina Oriental está poniendo de relieve las preocupaciones sobre la seguridad en la industria ferroviaria.

El viernes concluyó una audiencia de investigación de dos días ante la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB). En una medida inusual, la agencia eligió celebrar la audiencia en el campo en lugar de en Washington, DC., para brindar a los residentes un mejor acceso al proceso.

La NTSB está investigando lo que sucedió antes, durante y después de que un tren que transportaba productos químicos tóxicos descarrilara en la pequeña comunidad el 3 de febrero. El descarrilamiento y la posterior liberación de materiales peligrosos de los camiones cisterna dañados forzaron una evacuación temporal de la ciudad y han dejado a algunos preocupados por la efectos a largo plazo sobre su salud, el medio ambiente y la economía de la zona.

“La ansiedad y el trastorno de estrés postraumático que provocará este evento para muchas personas es desgarrador. Sé que mis hijos escuchan el silbido de un tren y dicen... 'Está pasando un tren'. Así que es desgarrador”, dijo Robin Semen, que vive a unas tres millas del lugar del descarrilamiento con sus seis hijos.

Semen y otros han dicho a News 5 que se sienten frustrados por la aparentemente lenta publicación de información y la respuesta del ferrocarril y el gobierno.

"La parte más difícil ha sido encontrar la información", dijo.

Asistió a los dos días de la audiencia de la NTSB con sus hijos, con la esperanza de obtener más detalles sobre la causa del descarrilamiento y las medidas para prevenir futuros desastres.

El segmento del viernes se centró en las normas de seguridad dentro de la industria ferroviaria y Norfolk Southern. Los representantes sindicales testificaron que el tren no había sido inspeccionado recientemente antes de descarrilar en Palestina Oriental. Algunos criticaron a la industria por una disminución en el tiempo y la calidad de las inspecciones en los últimos años y creen que el paso adicional podría haber detectado problemas con un rodamiento de rueda sobrecalentado, que los investigadores creen que causó el descarrilamiento.

"Han utilizado la regulación para eludir el proceso de inspección", dijo Jason Cox, representante nacional del Sindicato de Comunicaciones de Transporte.

La investigación de la NTSB reveló que los reguladores federales enviaron una carta a Norfolk Southern y otras compañías ferroviarias en septiembre de 2022 para advertir contra eludir las inspecciones al no revisar sus trenes en las terminales. La junta también presentó datos laborales de la última década, que muestran una disminución de más del 60% en el número de trabajadores de mantenimiento de equipos.

"Iban a hacer más con menos, mejorar la eficiencia obligando a los empleados a trabajar más duro y durante más tiempo [lo que significa] más fatiga, más problemas relacionados con la seguridad", dijo Randy Fannon, vicepresidente de la Hermandad de Ingenieros y Trenes de Locomotoras. Noticias 5.

El ex ingeniero ferroviario culpa a un modelo de servicio relativamente nuevo conocido como Precision Scheduled Railroading (PSR) por lo que él cree que es un énfasis en la eficiencia por encima de la seguridad y el bienestar de los empleados.

"Cuando hay menos gente haciendo esas mediciones y todavía hay [menos] tiempo para sacar el tren, se les presiona para que reduzcan esas inspecciones, por lo que se toman atajos", explicó Fannon.

Cox testificó que la inspección promedio de cada vagón ha disminuido de 3 minutos a 1 minuto a instancias de los inspectores ferroviarios que buscan maximizar la productividad.

Un portavoz de Norfolk Southern dijo a News 5 que el ferrocarril anunció en diciembre que dejaría de centrarse únicamente en los índices de eficiencia.

"NS no se centra únicamente en lograr el índice operativo más bajo, sino más bien en equilibrar nuestra estrategia para impulsar el crecimiento, cumplir con nuestros clientes y retener nuestra fuerza laboral", dijo el portavoz.

Otros expertos testificaron el viernes que la adición de más sistemas de seguridad puede detectar problemas antes. A lo largo de su ruta hacia Palestina Oriental, el tren pasó por varios “detectores de cajas calientes”, que miden la temperatura. Uno de ellos alertó a la tripulación del tren sobre el sobrecalentamiento del cojinete de la rueda poco antes de que el tren descarrilara. Algunos expertos sugieren agregar una combinación de sensores de vibración y temperatura para avisar antes de posibles problemas.

Por su parte, Norfolk Southern dijo que sus sistemas actuales son efectivos, pero ya está implementando cambios para mejorar la seguridad.

"Si bien los mecanismos de seguridad no pudieron prevenir este accidente en este caso, estamos comprometidos a aprender de él y hemos trabajado todos los días con socios de la industria, reguladores y la NTSB para continuar mejorando la seguridad ferroviaria", dijo Jared Hopewell, el Director senior de Comunicaciones y Señales de Norfolk Southern.

Los vecinos de Palestina Oriental esperan que la audiencia de la NTSB ayude a crear mejoras de seguridad dentro de la industria ferroviaria. Semen dijo que también espera que el ferrocarril siga comprometido a ayudar a la comunidad afectada por el descarrilamiento.

“Hay que respaldarlo. Las palabras son baratas”, dijo.

La audiencia de la NTSB también cubrió la función de los vagones del tren que transportaban material peligroso, así como la respuesta de emergencia al descarrilamiento, incluida la decisión de ventilar y quemar productos químicos tóxicos dentro de los camiones cisterna dañados.

Puede leer más sobre la investigación de la NTSB sobre el descarrilamiento del 3 de febrero haciendo clic en este enlace.