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Cuando se supo que Saint-Gobain Performance Plastics, una empresa manufacturera en el centro de demandas y acciones regulatorias por su historial de contaminación, estaba buscando expandir las operaciones en sus instalaciones de Merrimack, Laurene Allen dijo que muchos de sus amigos y vecinos reaccionaron con incredulidad. y la ira.

“Todos, yo estaba como, '¿Qué opinan sobre esto?' La reacción fue la misma. Dicen: '¿Qué? Eso es una locura'”, dijo Allen, un residente de Merrimack convertido en activista ambiental.

Los reguladores estatales están cada vez más cerca de tomar una decisión sobre la aprobación de los permisos de Saint-Gobain, que permitirían a la empresa aumentar su capacidad y durarían cinco años. Pero un grupo de residentes, activistas ambientales y funcionarios locales dicen que el historial de contaminación de la compañía genera preocupación por su salud.

En foros públicos, comentarios a reguladores estatales y conversaciones informales, muchos residentes dicen que el riesgo de una mayor contaminación es demasiado grande para permitir que Saint-Gobain expanda sus operaciones.

"Creo que, dada la historia y los posibles impactos en la salud, [la operación ampliada] es, en mi opinión, inaceptable y no debería concederse", dijo Nancy Murphy, concejal de la ciudad de Merrimack y representante estatal.

Saint-Gobain ha presentado solicitudes para un permiso estatal para operar, que incluye una nueva recubridora que aumentaría la capacidad de procesamiento en un 7%, según Catherine Beahm, administradora de aire del Departamento de Servicios Ambientales de New Hampshire.

La compañía también solicitó un permiso para un equipo llamado pila de derivación que instalaron en 2021, inicialmente sin el conocimiento del estado. Cuando la chimenea de derivación está encendida, las emisiones van directamente al aire. El permiso establece que esto sólo debe activarse en caso de emergencia.

Beahm dijo que la compañía presentó los resultados requeridos de monitoreo, modelado y pruebas de chimenea para avanzar con la solicitud de estos permisos a más largo plazo. Luego, el departamento pasó por un proceso de revisión, evaluación y redacción, que tardó aproximadamente un año en completarse.

"Hemos tratado de seguir todas nuestras regulaciones de manera consistente con cualquier otra instalación", dijo Beahm.

Desde 2018, Saint-Gobain está sujeto a multas estatales y a normas más estrictas sobre PFAS. La empresa también tuvo que instalar un equipo conocido como oxidador térmico regenerativo para quemar las emisiones antes de que ingresen al medio ambiente.

Pero eso no ha impedido que los residentes expresen su escepticismo en torno a la empresa. El mes pasado, el Departamento de Servicios Ambientales del estado celebró una audiencia pública para que los residentes dieran su opinión sobre estas solicitudes. Varias personas pidieron al departamento que denegara estos permisos a Saint-Gobain basándose en el historial de contaminación de la empresa.

“Mi vecindario está cubierto de cáncer y eso afectó a mi hijo”, dijo Nicole Janosz, mostrando fotografías de su familia en la audiencia de junio. “¿Cuánto valor tiene permitir que esta empresa siga dañando a los seres humanos?”

Quienes se oponen a las solicitudes de permisos de Saint-Gobain plantean algunas preocupaciones. En primer lugar, están cuestionando el proceso de redacción del permiso en sí. Según la ley estatal, los reguladores ambientales estatales establecen los términos del permiso basándose en los informes de la empresa.

Si bien esa puede ser una práctica estándar, Mindi Messmer, ex representante estatal y científica ambiental que ha estado a la vanguardia del activismo local contra las PFAS, dijo que hay pocas razones para confiar en Saint-Gobain.

Messmer también dijo que los reguladores podrían estar haciendo más para responsabilizar a Saint-Gobain. Por ejemplo, dijo que el departamento ambiental estatal debería hacer algo llamado “muestreo dividido”. Esto implica crear un duplicado de las muestras que la empresa analiza y enviarlas a laboratorios separados para verificar sus resultados. Es una forma de verificar los datos que proporciona la empresa que está siendo regulada.

"Lo que nos preocupa es que se esté poniendo mucha fe en algunas de estas cuestiones en el permiso que dependen de que Saint-Gobain sea un administrador de la salud pública de la comunidad, sin ser realmente controlado", dijo Messmer.

Beahm dijo que a pedido de la compañía, el Departamento de Servicios Ambientales también agregó una concesión al borrador del permiso: si Saint-Gobain realiza pruebas al 75 por ciento o por debajo de los límites establecidos para los cuatro químicos PFAS regulados por el estado en dos pruebas anuales, pueden reducir su pruebas anuales a cada tres años.

Allen sostiene que esto le da a la empresa demasiado margen de maniobra.

“Si vas a aumentar tu proceso y aumentar tu uso de químicos, y nadie va a vigilarte durante tres años, eso realmente no me cuadra”, dijo.

Saint-Gobain dijo que han estado realizando pruebas muy por debajo de los límites para los cuatro químicos PFAS regulados por el estado, y que su solicitud de pruebas menos periódicas es razonable.

"Esto se alinearía con los plazos de prueba generalmente aceptados en otros programas federales y estatales de permisos de aire", escribió un portavoz de Saint-Gobain en un correo electrónico a NHPR.

Algunos expertos coinciden en que no es raro que las empresas realicen este tipo de solicitudes. Pero la naturaleza de los “químicos permanentes” como los PFAS, dijo Messmer, es una gran preocupación para los residentes del área.

“Creo que el Estado está acostumbrado a lidiar con sustancias químicas que no duran para siempre. Tienen que ajustar su forma de pensar sobre cómo abordar este tipo de permisos cuando lo que ocurre es una acumulación a lo largo del tiempo en lugar de que desaparezcan”, dijo Messmer.

La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos determinó recientemente que dos de los cuatro químicos que New Hampshire regula (y que Saint-Gobain produce en sus emisiones) no deberían estar en el agua potable debido a los riesgos para la salud que plantean. La agencia federal prevé publicar niveles máximos de contaminantes (o MCL) actualizados para PFAS en el agua potable en octubre.

En la audiencia de junio, Beahm dijo que la división de agua de la agencia estatal sería responsable de hacer cumplir cualquier MCL actualizado emitido por los reguladores federales en caso de que difieran de los límites estatales.

El administrador de la ciudad de Merrimack, Paul Micali, dijo que la ciudad ha tomado múltiples medidas a lo largo de los años para reducir la exposición a los PFAS a raíz de la contaminación de Saint-Gobain.

“Realmente lo que estamos tratando de hacer es ayudar a las personas en Merrimack para que puedan tener agua potable”, dijo Micali.

Los residentes votaron a favor de gastar $14,5 millones para instalar filtros en pozos locales en 2019. La ciudad también solicitó subvenciones para instalar sistemas de tratamiento de agua en las líneas de servicio que ingresan a hogares individuales, dijo Micali.

Los críticos también han expresado su preocupación por el modelo utilizado para establecer los límites de emisiones de PFAS en el permiso. Esto se debe a que los datos que se utilizaron para calcular los modelos fueron proporcionados directamente por Saint-Gobain.

Murphy, concejal de la ciudad de Merrimack y representante estatal, dijo que la compañía no ha demostrado ser un buen vecino corporativo a los ojos de los residentes.

"Dado el historial que hemos visto, lo que escuchamos de los ciudadanos es que no hay mucha fe en la veracidad de la información que se reporta", dijo.

Los funcionarios de Saint-Gobain dicen que han hecho esfuerzos para reducir los efectos de su contaminación.

Más recientemente, introdujeron un programa de reembolso para los residentes que compraron sus propios sistemas de tratamiento de agua en el punto de entrada antes de que la compañía iniciara un programa para pagar estas instalaciones.

Aún así, múltiples organizaciones, como Merrimack Citizens for Clean Water y el capítulo Sierra Club de New Hampshire, han sugerido formas en que se podría fortalecer el permiso para mitigar los posibles impactos de las PFAS. Esto incluye la incorporación de monitores de aire en tiempo real, pruebas de otros químicos fluorados como Gen X y más.

La empresa también se enfrenta a múltiples demandas.

Tras el descubrimiento de la contaminación por PFAS en 2018, el Estado y Saint-Gobain firmaron un decreto de consentimiento. Este estableció que la empresa implementaría estrategias de remediación de las áreas afectadas por sus emisiones al aire.

El decreto se refería a cientos de pozos en las cercanías de la planta de Merrimack. Sin embargo, a algunos residentes del área les preocupa que cualquier persona conectada a un pozo fuera de los límites del decreto de consentimiento también pueda estar en riesgo de exposición a PFAS.

El Distrito de Agua de Merrimack Village presentó una demanda en 2021 contra Saint-Gobain y otras dos empresas manufactureras locales (TCI y Diacom) alegando que los métodos de producción de estas empresas contaminaron los pozos de suministro del distrito con PFAS. Estos pozos aún no estaban reconocidos en el decreto de consentimiento. Está previsto que el caso se escuche en algún momento de 2025, según el abogado del operador de agua.

A principios de este año, la Corte Suprema de New Hampshire negó los esfuerzos de los residentes de Merrimack para lograr que Saint-Gobain cubriera los costos del control médico de los niveles sanguíneos de los residentes debido a la exposición a sustancias tóxicas como los PFAS. El tribunal dijo que si no hay lesiones presentes, los residentes no podrían tener derecho a la vigilancia.

Una investigación del Departamento de Salud y Servicios Humanos del estado encontró que los residentes de Merrimack tenían tasas más altas de lo esperado de cáncer de riñón y riñón entre 2009 y 2018. El defensor ambiental Allen dijo que es por eso que cualquier exposición adicional a PFAS es inaceptable.

"Sé que la palabra 'merecer' realmente no te lleva a ninguna parte en el mundo regulatorio", dijo Allen. "Pero realmente merecemos y necesitamos poner fin a esta exposición".

El comisionado ambiental estatal emitirá una decisión sobre qué versiones de las solicitudes de permisos de Saint-Gobain, si las hubiera, se aprobarán antes del 18 de agosto.

Nota del editor, lunes 31 de julio: una versión anterior de esta historia describía de manera inexacta un aspecto del decreto de consentimiento de 2018 entre Saint-Gobain y el estado de New Hampshire.